Les tendances élégiaques de Tchaïkovski ne sont nulle part aussi manifestes que dans ses œuvres de musique de chambre. La mort du pianiste Nicolas Rubinstein, en 1881, lui inspire la composition de son unique trio qu'il dédicace "à la mémoire d'un grand artiste". Si l'œuvre se termine dans les larmes, elle est aussi illuminée par les moments heureux de la vie de son ami, son amour pour Chopin, ses sympathies pour la danse et le folklore russe…