Au début de l'année 1891, alors qu'il avait annoncé un an plus tôt la fin de sa carrière de compositeur, Brahms découvre le jeu du clarinettiste Richard Mühlfeld. Séduit, il compose quatre dernières œuvres de chambre avec clarinette : un trio, un quintette et deux sonates. Toutes comptent parmi les grandes œuvres du répertoire de l'instrument, mais aussi parmi les grandes œuvres de Brahms. Douce, mélancolique et chaleureusement nostalgique, la musique exploite parfaitement chacune des caractéristiques de la clarinette.