Strauss schreef de Metamorphosen op het einde van de Tweede Wereldoorlog. Het werk getuigt van een diepe, verscheurende tragiek en vormt het spirituele testament van de 81-jarige componist, een soort van klaagzang op de verdwijning van Goethe, Beethoven en Schiller. Barbers al even sombere Adagio zorgt voor een waardige inleiding.